RPG yra angliško termino „Role-playing Games" santrumpa. „Role-playing Games" reiškia „vaidmenų žaidimas" arba „žaidimas vaidmenimis".

Vaidmenų žaidimas (VŽ) - tai žaidimas, kuriame kiekvienas žaidėjas vaidina "herojų", "veikėją", dalyvaujantį įsivaizduojamuose nuotykiuose. Nuotykius sugalvoja ir kontroliuoja arbitras, vadinamas Žaidimo Meistru (angl. Game Master - GM). Meistras sugalvoja pasaulį, aplinką, nuotykių priešistorę ir žaidžia už visus žmones bei padarus, kuriuos herojai sutinka savo nuotykiuose.

Vaidmenų žaidimams nereikia jokios specialios žaidimo lentos - jis žaidžiamas žodžiu. ŽM apibūdina situaciją ir nupasakoja žaidėjams, ką mato ir girdi jų herojai. Tuomet žaidėjai pasakoja, ką jie veikia toje situacijoje. ŽM apibūdina tokių herojų veiksmų rezultatus ir taip toliau. Priklausomai nuo situacijos, ŽM gali nuspręsti veiksmų pasekmes pats (jei tokios pasekmės labiausiai tikėtinos), naudodamasis specialiomis žaidimo taisyklėmis (realiai toje situacijoje tikėtinos pasekmės) arba mesdamas kauliukus (įdomus atsitiktinis rezultatas).

Herojų profesijos (karys, žynys, vagis ir pan.), charakteristikos (tokios kaip jėga, vikrumas, protas ir pan.), įgūdžiai (kautynių kalaviju, šaudymo iš Glock 17, maisto gaminimo, kompiuterių hakingo ir pan.), asmeniniai daiktai ir kita surašomi specialiame herojaus lape. Kad būtų patogiau, lengviau įsivaizduoti apibūdinamą situaciją, ŽM, kurdamas pasaulį ir nuotykių priešistorę, dažniausiai nupiešia žemėlapius, pastatų planus. Kartais situacijos, kuriose vyksta veiksmas, ekspromtu nubraižomos ant popieriaus.

Kiekvienas žaidėjas kiekvienoje žaidimo situacijoje turi stengtis elgtis taip, kaip elgtųsi herojus. Tai vienas iš vaidmenų žaidimo tikslų. Šis žaidimas leidžia žaidėjui vaidinti rūstų japonų samurajų, viduramžių juokdarį, išmintingą žynį, Niujorko policininką, vagį, zuikiu keliaujantį kosminiu laivu į kitą žvaigždę - personažų pasirinkimo ribas nustato tik žaidėjų vaizduotė. Tam tikroje situacijoje kiekvienas iš šių herojų elgtųsi skirtingai. Būtent tai ir yra iššūkis vaidmenų žaidimo žaidėjui!

Geras herojaus išvaidinimas moko bendradarbiavimo tarp žaidėjų ir platina jų akiratį. Tačiau tai ne vien mokomasis žaidimas. Tai - viena iš kūrybiškiausių pramogų. Dauguma pramogų yra pasyvios. Publika tiesiog sėdi ir stebi, nedalyvauja kūrybiniame procese. Tuo tarpu vaidmenų žaidimuose „publika" įsitraukia į kūrybą. ŽM yra pagrindinis istorijos kūrėjas, o žaidėjai atsakingi už savo herojus. Jei jie nori, kad istorijoje kas nors atsitiktų, jie taip ir pasielgia, nes jie - tos istorijos dalis. Kiekvienas vaidmenų žaidimo nuotykis yra unikalus, nes jį kuria jame dalyvaujantys asmenys. ŽM pateikia žalią medžiagą, o žaidėjai ją išgraviruoja ir nupoliruoja.

Kitas svarbus faktas apie VŽ yra tai, jog čia nebūtinai turi būti nugalėtojas. Daugelyje žaidimo situacijų žaidėjų grupei pasiseks arba nepasiseks priklausomai nuo jų tarpusavio bendradarbiavimo. O geriausias atlyginimas už gerą vaidinimą yra herojaus tobulėjimas. Kuo sėkmingiau žaidėjas išvaidina savo herojų (Žaidimo Meistro sprendimu), tuo labiau herojus galės tobulinti savo sugebėjimus.

VŽ žaidžiami po kelias valandas trunkančiomis „sesijomis". Žaidimas gali turėti iš anksto nustatytą  galutinį tikslą: išgelbėti Princesę, surasti lobį, išlaisvinti įkaitus, sulaikyti invaziją ir pan. Bet lygiai taip jis gali būti be pabaigos: žaidėjai iš vieno nuotykio pateks į kitą ir taip toliau. Visa tai priklauso tik nuo ŽM ir nuo žaidėjų. Vaidmenų žaidimo „kampanija" (campaign), susidedanti iš eilės sesijų, gali tęstis be galo, daugelį metų, vieniems žaidėjams pasitraukiant ir ateinant naujiems.

O kai žaidimas baigsis, Meistras ir žaidėjai bus sukūrę istoriją. Apie tai, kaip herojai susitiko, išmoko dirbti kartu, įsivėlė į nuotykius, priėmė gyvenimo iššūkius ir (tikėsimės) triumfavo.

VŽ galima žaisti pačiais įvairiausiais būdais. Populiariausias ir turbūt patogiausias yra namuose ar kavinėje prie stalo žaidžiamas P&P (pencil and paper). Čia žaidėjai ir Meistras gali ramiai šnekėtis, ridenti ant stalo kauliukus, paišyti žemėlapius ir planus.

PBEM (play by e-mail) vaidmenų žaidimai žaidžiami elektroniniu paštu. Jie gerokai lėtesni nei stalo VŽ, bet juose gali dalyvauti daugiau žmonių iš įvairių skirtingų miestų ar net valstybių. Panašiai žaidžiama ir naujienų grupėse bei forumuose. Vaidmenų žaidimus galima žaisti ir pokalbių kanaluose, tradiciniu paštu ir apskritai bet kokiu būdu, kur tik įmanomas žmonių grupės (konkrečiai Meistro ir žaidėjų) bendravimas.